Un paso hacia delante que genera polémicas y abre disensiones en el mundo científico
CRISPR llegó para quedarse: sus primeros pasos se remontan a 1987 y desde 2012 es ya una realidad. Esta revolucionaria técnica de la mano de Enmanuelle Charpentier y Jenifer A. Doudna consta de unas "tijeras" que operan a nivel molecular.
¿Qué es CRISPR?
La repetición de una secuencia específica de genomas (información genética, concretamente nucleótidos) dentro de la cadena de ADN. De esta manera, podremos entender las siglas de CRISPR: Repeticiones Polindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Interespaciadas (Clustered Regularly Interspaced Short Polindromic Repeats).
¿Cómo funciona?
Cuando una bacteria dentro de la célula se ve afectada por un virus, el "infiltrado" introduce sus nucleótidos en la información genética de la bacteria. Después se producen copias del virus que infectan y atacan a otras células. Si la bacteria sobrevive al enfrentamiento, el material genético del virus pasará a formar parte del propio ADN de la célula generando esas secuencias.
Ahora, digamos que este ADN vírico son las huellas dactilares de "el infiltrado" y el equipo CRISPR cuenta con un policía (una cadena de ARN) y su sabueso (la proteína Cas 9). Si el virus vuelve a aparecer en el organismo, el sabueso guiará al policía hasta encontrar nuevas pruebas, detectará al infiltrado y cortará su material genético.
¿Qué opciones ofrece CRISPR?
Cortar: se elimina todo rastro del virus en el ADN y se silencia el gen (permanece inactivo)
Cortar y pegar: elimina al virus y lo reemplaza por el gen de otra persona, o incluso de otro ser vivo.
Si se emplea la técnica en el ARN sus efectos son temporales, en el ADN son permanentes.
Aplicaciones
Corregir o eliminar enfermedades infecciosas o que afectan a un solo gen: VIH, cáncer, hepatitis B...
Cambios poblacionales en las especies: erradicar animales invasores para proteger a los autóctonos
Alimentos transgénicos: dilatar tiempo de duración, resistencia a la sequía, plagas y moho.
Edición a la carta de embriones humanos: fecundar varios cigotos y escoger aquel que se adapte más a nuestras preferencias.
Más avances en biotecnología: CRISPR- Cas9 abre una abanico increíble de posibilidades para seguir avanzando en el campo de la ciencia y la medicina.
Puntos débiles de CRISPR
No se sabe con seguridad si esta técnica podrá operar en enfermedades que afectan a más de un gen. Por ejemplo, el caso del síndrome de Dawn con la trisonomía en el gen número trece. Además, los efectos a posteriori tras silenciar un gen apuntan a posibles daños en la cadena de ADN.
El fenómeno biohacker o biología DY
Es una corriente que viene pisando con fuerza y ve en CRISPR una oportunidad para mejorar al mundo y a las personas. Con kit caseros buscan extraer el máximo jugo a la técnica trabajando por cuenta propia en cobertizos, sótanos o cocinas particulares. Josiah Zayner, biofísico y extrabajador NASA se posiciona como uno de los mayores defensores de hacer de CRISPR "una herramienta de todos y para todos". Para conocer en profundidad a esta relevante biohacker que experimentó con su cuerpo visite el siguiente enlace.
El caso de He Jiankui
Jiankui dio un paso al frente y fue uno de los primeros en llevar CRISPR a otro nivel. En 2019 nacieron dos gemelas modificadas por He para inhabilitarlas de contraer el VIH. Un año más tarde nació un tercer hijo y el científico fue condenado a tres años en la cárcel. Actualmente estos bebés se encuentran en paradero desconocido por el servicio de inteligencia chino y Jiankui ha vuelto al mundo de la ciencia, trabaja como autónomo y busca recaudar unos 137 millones de euros de la mano de las multinacionales SoftBank o Alibaba para reanudar sus investigaciones.
Reflexiones
CRISPR-Cas 9 supone un hito en la historia de la evolución de las especies. Un antes y un después para el principio darwinista de la selección natural: ya no es la naturaleza quien dicta las reglas del juego, somos nosotros. Con esta técnica es posible dotar o arrebatar características genéticas a todo ser vivo; volver más próspera a una especie o erradicarla de la faz de la tierra.
Sin duda se trata de una herramienta muy poderosa, de ahí su controversia. Su democratización, moratorias de uso o incluso prohibición conforman distintas opciones, fruto de un consenso internacional que no termina de cuajar. No obstante, mientras los gigantes internacionales buscan llegar a un acuerdo, nosotros como ciudadanos, debemos ser conscientes tanto de los peligros como de las oportunidades que plantea CRISPR-Cas 9 y velar para que este revolucionario descubrimiento no caiga en malas manos.